Kolektory słoneczne są urządzeniami, dzięki którym możliwe jest konwertowanie energii słonecznej w cieplną. Technika grzewcza, w której zastosowanie znajdują kolektory jest określana mianem instancji solarnej. Mówi się o niej zwykle w kontekście zagadnień poświęconych odnawialnym źródłom energii. Jest to proekologiczne rozwiązanie, które póki co nie jest w naszym kraju powszechnie stosowane z uwagi na dość wysokie koszty zakupu oraz montażu. Warto jednak przy tej okazji dodać, iż istnieje możliwość w zakresie uzyskania dofinansowania na ten cel – Unia Europejska ma specjalne programy, w ramach których można ubiegać się o dotacje na instalacje solarne.
Najpopularniejsze rodzaje kolektorów
Wymienić można kilka rodzajów kolektorów, spośród których najczęściej wymieniane są kolektory płaskie oraz próżniowe. Jakie są pomiędzy nimi różnice i na co należy zwracać uwagę przy zakupie? Przede wszystkim należy mieć na uwadze fakt, iż z najsilniejszym 
promieniowaniem słonecznym mamy do czynienia w okresie od kwietnia do września. W tym też właśnie czasie bardziej efektywne są kolektory płaskie. Dla odmiany podczas zimowego półrocza lepsze okazują się modele próżniowe. Z drugiej jednak strony szron bądź śnieg szybciej topnieją na kolektorach płaskich, co oznacza, że szybciej również zaczynają one funkcjonować, próżniowe natomiast potrzebują na to więcej czasu. Na korzyść kolektorów płaskich przemawia też opcja jaką jest praca w tak zwanym trybie urlopowym. Na czym ona polega? Jest to wychładzanie zasobnika.
Oznacza to, że w sytuacji, gdy nie ma poboru cieplej wody, nadmiar zgromadzonego uprzednio ciepła jest oddawany. W ten sposób wyeliminowane zostaje ryzyko, że układ się przegrzeje. Kolektory próżniowe w taką funkcję nie są niestety wyposażone. Solarna technika grzewcza, której bazę stanowią kolektory płaskie może przy sprzyjających warunkach funkcjonować przez ponad 20 lat. W przypadku kolektorów próżniowych żywotność ta jest nieco krótsza, ale urządzenia te są wydajniejsze. Potrzebują również mniejszej powierzchni zabudowy. W jednym i w drugim przypadku możliwe jest w skali roku zabezpieczenie nawet do 60 procent ciepła, które jest potrzebne do podgrzania wody.
Kwestia ceny i kosztów
Osoby zainteresowane tematem ciekawe są również tego jak przedstawia się kwestia cenowa przedstawionych powyżej rozwiązań. Otóż kolektory próżniowe są droższe od płaskich – a to z uwagi na to, że przy ich produkcji są stosowane inne, bardziej wymagające technologie. Kupując modele próżniowe, trzeba jednak bardzo uważać na to, aby nie były one sprowadzane z Chin. Niestety, spora część dostępnych na naszym rynku kolektorów próżniowych to właśnie produkty z Chin – pod względem jakości bardzo mocno różnią się one od europejskiego asortymentu. Co z tego, że są tańsze, skoro ich jakość pozostawia naprawdę wiele do życzenia. Inna sprawa, że kolektory próżniowe zdecydowanie częściej ulegają uszkodzeniom aniżeli płaskie, gdyż stosowane w nich rurki ze szkła są kruche. O pęknięcia tu zatem nietrudno, a dojść do nich może podczas niskich temperatur czy w czasie bardziej intensywnych opadów (śniegu, deszczu, gradu). W kolektorach płaskich z kolei awarie zdarzają się naprawdę sporadycznie.
Koniecznie też trzeba zwracać uwagę na długość gwarancji. Jeśli chodzi o kolektory próżniowe, wynosi ona przeważnie 5 lat. Co się zaś tyczy kolektorów płaskich, dostępne są i takie, których gwarancja wynosi nawet 10 lat. Oczywiście, przed zakupem trzeba zapoznać się z postanowieniami umowy gwarancyjnej – jeśli instalacja zostanie uszkodzona wskutek źle wykonanego montażu bądź użytkowania jej niezgodnie z przeznaczeniem, o zwrocie pieniędzy bądź wymianie można co najwyżej pomarzyć. Generalnie rzecz biorąc, koszty poniesione na zakup i montaż kolektorów zwracają się stosunkowo szybko – pod warunkiem jednak, że instalacja przeznaczona do konkretnego budynku zostanie bardzo dobrze zaprojektowana. Wtedy będzie można mówić o znacznie niższych wydatkach na ogrzewanie. Oprócz przedstawionych tu rodzajów kolektorów można wymienić też modele płaskie próżniowe, specjalne oraz skupiające.